«Широко раскрытыми глазами он пристально вглядывался в окружающую его жизнь, мгновенно загорался, обнаружив в ней новое, и, захваченный найденным, уже видел будущую картину, которую писал сразу, скорей, лишь бы было сильно и выразительно». Так, по высказыванию известного графика и иллюстратора Е.Кибрика, мыслился Виктору Попкову - одному из самых «тонких и смелых» художников второй половины XX века, момент перехода природного, бытового в живописный образ, в картину на холсте.  Попков,  желающий  познать действительность,  много  ездил по стране. Маршруты его поездок начались с Сибири -  Иркутской ГЭС, Братска, с целины, где он бывал неоднократно. В искусстве того времени рабочий человек порой излишне возвеличивался и романтизировался.  Попков сумел   перевести тему рабочего класса  - в план земной реальности. Поиски стиля времени, своего собственного стиля приводили Попкова к постоянным переменам художественной манеры. В ранних работах,  среди которых и полотно «Засуха»,   он вырабатывает свою манеру – лаконичную,  близкую к плакату. Его короткий декоративный период   был исчерпан к 1966 году.

Отзывчивость Виктора Попкова, обращенного к правде жизни, оказалась исходным началом в творчестве. Стремясь лично пережить трудности героев-целинников, Попков оказался на целине. Так появилась картина «Засуха». Самая сцена, поданная художником в    смелом решении, кажется непривычной. При этом живописец  ищет не только факт, но и адекватную форму, в какую следует облечь свое высказывание, свое субъективное переживание.  Попков  хочет выразить тему упрощенным цветовым решением, контрастным созвучием цветов, уходом от реалистичности  в подаче формы. Зной в картине «Засуха» превратил землю, обозначенную серо-лиловым фоном, в замкнутое, давящее пространство, а краски в одеждах целинников и предметах: красные, желтые, коричневые, охристые, белые - ослепительно разжег. Пейзаж в виде выжженной земли не просто сопровождает «действие», но диктует эмоциональный строй произведения. Людские связи обнаруживаются в структуре полотна. Сами персонажи безлики. Это означает, что художнику более важен типаж, нежели индивидуальное, не исключительность каждого, но причастность друг к другу, к ситуации бездействия, невозможности в данный момент, что бы то ни было предпринять. Внутри этого общего плана бытия скрыта напряженная атмосфера ожидания. Живопись Попкова в картине «Засуха» активна, сильна, эмоциональна.  Художник находит  неожиданный ракурс,   оригинальные композиционные и живописные ходы, заставляющие остановиться и вглядеться. Отсутствие конкретной событийности делает произведение почти бессюжетным. Точка зрения сверху, как бы с высоты, определила плоскостную, центрическую композицию. На грубо сколоченных скамьях, расположенных друг против друга  - семь сидящих целинников. Фигуры бесплотны, но активны. Форма обострена. Очертания силуэтов грубы, угловаты. Точно схвачены жесты, манера молчать и говорить. Обыденность обстановки не только не снижает высказывания о самоотверженности человека труда, но усиливает эффект: чем реальнее, грубее поданы детали, тем откровенные становится их скрытый смысл.

Лариса Смирных, искусствовед