Фирс Сергеевич Журавлев  не стал популярным художником своего времени, но внёс  свой особенный вклад в историю русской живописи. Интересно, что  приняв участие в «Бунте четырнадцати» в 1863 году и в организации «Артели художников», Журавлев в Товарищество передвижных художественных выставок так и не вступил, хотя темы большинства его работ созвучны жанровым картинам художников-передвижников. Можно сказать, что его творчество занимает промежуточное положение между эстетикой передвижников и академической живописью. С одной стороны – выходец из провинциальной, мещанской семьи, не понаслышке знающий жизнь простого народа и купеческий быт, с другой – признанный академик, автор салонных и занимательных бытовых сценок, Журавлев создал много картин, живописующих быт и общественную жизнь России. Женская тема в творчестве Журавлева предстает наиболее значимо. Художник посвящал свои картины таким сторонам и событиям жизни русской женщины, как неравный брак, девичник, светская жизнь. Детство, молодость, зрелость и старость – каждый из периодов, который накладывает свой отпечаток на  внешность женщины и ее  характер, также отразились в творчестве художника.

Картина  оставляет много загадок и вопросов. Дата написания «Портрета старухи» неизвестна, как и личность женщины, изображенной на холсте. Однако некоторое представление о ней дает одежда - визитный туалет пожилой женщины 1860-х гг.: «Платье из плотного шелка лилового, темно-коричневого, черного, темно-серого цвета. Воротничок, отделанный  кружевом»[1].  Журналы мод 60-х годов XIX века утверждали, что визитные платья должны иметь закрытый лиф, а главное требование, которому они обязаны отвечать – это умеренность.

Интересно, что именно со второй половины 1860-х годов Журавлев стал популярным для своего времени живописцем, когда  он стоял на уровне лучших жанристов своей эпохи. Его успех продолжался до конца 1870-х годов, когда он начинает писать повторения своих работ или отдельные, мало обязывающие «типы» - «Официант», «Медник», «Жница», «Мулат», «Купальщица». Возможно, к этому же времени (вторая половина 1860-х - середина 1870-х) относится «Портрет старухи». Изображение пожилого человека требует от художника значительного умения и мастерства. Фирс Журавлев создает «Портрет старухи» с чувством благородного любования увядающей красотой  женского лица.

В портрете  практически не видны детали одежды. Выделяется  только кружево на воротнике, которое  вторит цвету волос женщины.  Черный чепец  на голове, в свою очередь, контрастирует с  сединой  и заключает в своеобразное обрамление ее лицо, которому художник уделяет особое внимание.  Загадочная полуулыбка и теплый взгляд позволяют рассуждать о мудрости и  духовном богатстве женщины, с которыми она подошла к заключительному этапу своей жизни. Не случайно пожилая женщина изображена именно в черной одежде: так художник  подчеркивает не только ее возраст, но и близость таких явлений, как Старость и Смерть.

 Екатерина Шефер, филолог