Иван Иванович Соколов получил воспитание в Московском Дворянском институте, в 1846 году стал вольноприходящим учеником Академии художеств, где обучался в классе исторической живописи. Уже в годы ученичества художник увлекался жанровой картиной, о чем говорят и первые награды - Малая и Большая серебряные медали были даны за «живопись народных сцен». Позже именно за жанровую живопись Соколов был удостоен степени академика, а затем и звания профессора. Художник много путешествовал по Европе, был на Кавказе, но большинство сюжетов своих картин Соколов видел в жизни крестьян черноземного района, которую хорошо знал, так как много времени проводил в имении родителей в Курской губернии. Академическая живопись была лишена критичности – так и Соколов любуется своими героями, внимательно и точно прописывая детали быта, одежды. Современники считали Соколова не слишком талантливым, но отмечали его дар колориста. В начале 1860-х годов у Соколова развилась болезнь глаз, которая заставила художника уже к 40 годам оставить живопись. В это время Соколов сближается с поэтом Полонским и живет по его приглашению в его казенной квартире. Так охарактеризовал своего приятеля поэт: «Соколов, мой сожитель, человек также не очень живого характера - все больше молчим...».  В последние годы художник живет в Харькове.

Картина «Ночь на Ивана Купала» была написана И.И. Соколовым в 1856 году – во время расцвета творчества художника. Во второй половине 1850-х годов Соколов создает целый цикл писательско-этнографический цикл произведений, рассказывающий о жизни крестьян, которую современники назвали «энциклопедией народной жизни». Сюжет картины «Ночь на Ивана Купала» рассказывает о летнем народном языческом празднике, приуроченном к празднованию христианского события Рождества Иоанна Крестителя. Именно в центральном черноземном районе, где жило много украинцев, более всего сохранились архаические элементы и традиции, связанные с празднованием нашими предками летнего солнцестояния. Основными стихиями праздника являются огонь, вода и травы, само действие происходило ночью. Смысл обрядов в язычестве был связан с выбором суженных, брачными обрядами, христианская традиция принесла новое понимание – купания, прыгания через костры, как очищающих от скверны. Считалось также, что купальские травы особенно целебны и сильны для ворожбы, их собирал и «стар и мал», и, главным среди трав в купальскую ночь становился папоротник – по преданию только тогда он расцветал, и его цветок даровал нашедшему большую колдовскую силу, возможность видеть под землей клады. Соколову вполне удалось раскрыть саму общенародную суть праздника - всеобщее гуляние с песнями, плясками, завораживающими таинственными обрядами. 

Композиция полотна жива и динамична, закручивающаяся по спирали она вносит необходимый азарт праздника. Начинается движение практически в центре – через костры, над которыми поднимаются клубы дыма, прыгают девушки, справа - влюбленная пара, играющий гусляр, хоровод девушек вокруг Купальского дерева. Художник увлеченно пишет приятные сценки: детей, разжигающие свой маленький костер, группы наблюдающих за действом людей, двух обнявшихся парубков... Пейзаж таинственной глубокой синей ночи служит фоном. Вдалеке виднеются силуэты куполов храма, на горизонте пока еще холодновато-розовый диск восходящего солнца. Но главным «героем» картины, безусловно, является костер. Написанный живо, сочно, реалистично, именно он придает произведению подлинный эффект освещения. Достоверность деталей является важной основой живописи Соколова – традиционные одежды крестьян, прически, музыкальные инструменты - все эти подробности создают реалистичную картину жизни крестьян, но идеализированную, беспроблемную. Художник словно сам окунулся в этот праздник и написал по-настоящему нарядную вещь, в которой пленяет, прежде всего, колорит с эффектами ночного освещения. Еще современники отмечали, что «…произведения Соколова отличались оригинальностью, прочувствованностью и вкусом исполнения, покупались любителями живописи раньше, чем были окончены…». 

Ольга Лебедева, искусствовед