О художнике Артамоне Михайловича Климченко сегодня известен всего один факт его биографии –  он был вольноприходящим учеником Императорской Академии Художеств, которую окончил в 1851 году в звании неклассного художника по исторической и портретной живописи. По всей вероятности, вел он тихую и скромную жизнь, живя частными уроками или преподавая где-нибудь в гимназии в Санкт-Петербурге. Когда скончался художник – неизвестно, но есть одна запись в  книгах Митрофаниевского православного кладбища о том, что на нем покоится некий Артемон Михайлович Климченко, скончавшийся 2 октября 1902 года. Быть может, это есть сам художник?

До середины XIX века портреты небольшого размера пользовались большим успехом в европейском аристократическом обществе, и лишь после изобретения более доступной фотографии, их популярность стала падать. В России в этом виде художественного творчества одним из ведущих мастеров считался академик акварельной живописи Владимир Иванович Гау (1816-1895), оставивший после себя целую «энциклопедию образов русской знати». В 1856 году вывший студент Академии художеств Артамон Климченко работал над созданием копии с акварельного портрета Натальи Николаевны Пушкиной,  созданном  Гау в 1841 году в 25-летнем возрасте. После окончания Академии художеств А.М. Климченко, вероятно, занимался копированием произведений известных в то время мастеров, таких как  Владимир Иванович Гау. Где мог видеть Климченко исполненный В.И. Гау акварельный портрет - неизвестно, но он имел доступ к оригиналу и достаточно много времени для создания старательно выполненной копии. В то время Наталья Николаевна вдовствовала, ведя крайне уединенный образ жизни в имении Гончаровых Полотняный завод. Но, видимо, изредка она наведывалась в Петербург, где ее портрет и мог написать молодой, но уже полностью сложившийся и зрелый художник с ярким, индивидуальным почерком. Гау всего год как вернулся из-за границы и получил должность придворного живописца. Это был первый портрет Натальи Николаевны, выполненный В. Гау. Впоследствии, в 1940-х годах художник выполнил на заказ еще шесть портретов жены великого поэта. 

           Акварельный портрет В.И. Гау, с которой А.М. Климченко сделал копию, хранится в Государственном Русском музее, Санкт-Петербург.

Артамон Климченко до кропотливости точно скопировал портрет Натальи Николаевны Пушкиной с акварельного оригинала В.И. Гау, выполнив его на холсте маслом. Он позволил внести собственную волю лишь в изображение неба, сменил цвет лифа платья с зеленого на серо-черный, несколько облегчил саму фигуру, слегка изменив пропорции. Но Климченко сумел сохранить то главное, за что ценили творчество В. Гау – безупречность и аристократизм модели,  саму индивидуальность образа. Владимира Гау порой обвиняют в некой стереотипности, которая и правда отличает его многочисленные портреты. Знаменитый портретист словно «вывел формулу аристократизма», определив составляющие ее внешние элементы - ясное и спокойное выражение лица, осанка, легкий поворот головы, модная одежда. Но это была не более, чем портретная концепция 1840-х годов, во многом связанная с немецкими традициями, к которым тяготело русское общество тех лет. Лица же на портретах – всегда индивидуальны.

Вероятно, портрет Натальи Николаевны был заказным, но Гау внес в композицию «говорящие» и достаточно смелые детали. В год смерти А.С. Пушкина Гау было всего 20 лет, и гибель поэта не могла не встревожить душу чуткого ко всему новому юноши. В изображение настороженной фигуры слуги-негра на втором плане, стоящей возле колонны, молодой художник закладывает вполне определенный смысл. Взвихренная портьера, рассекающая композицию по диагонали, не просто дань романтизму, уже уходящему со сцены русской культуры, но знак самого смятению чувств. Впрочем, художник с симпатией относится к молодой женщине, при всем спокойствии образа он чутко передает глубокую тихую печаль, внутреннюю сосредоточенность молодой, прекрасной даже в своем горе женщины. 

Елена Ильина, искусствовед