Русская реалистическая школа живописи второй половины XIX века богата именами замечательных мастеров: Репин, Суриков, Поленов, Васнецов…. Но есть среди художников и менее известные, однако у них был свой взгляд на жизнь, свои темы в живописи. К таким скромным, но искренним художникам принадлежит Клавдий Васильевич Лебедев.

Он был сыном крестьянина, церковного живописца, и это не могло не определить его жизнь и творчество: в картинах Лебедева чувствуется глубокая связь со средой, в которой он вырос и с которой не порывал никогда. Трудно пробиться выходцу из народа на профессиональную дорогу и стать художником, много нужно труда, терпения, старания. Клавдий Лебедев стал академиком живописи, профессором. Он окончил Строгановское училище (1875-1881), в годы учения особенным авторитетом пользовался В.Г. Перов, к его советам внимательно прислушивались, его картины считались образцовыми. К «стае гнезда Перова», по выражению Нестерова М.В., принадлежал и К. Лебедев. В это время он встретился и с В. Маковским, близкие, дружеские отношения сохранились между ними до конца дней. Перов и Маковский имели на него большое влияние и направляли его талант. В училище Лебедев имел заслуженную славу первоклассного рисовальщика. Надо сказать, что его рисунки отличаются большим мастерством, кажется, карандаш легко повинуется малейшему движению его руки, линия уверенно и точно следует форме. Сформироваться как человеку и как художнику помогла ему общая свободная атмосфера Училища. Он принимал горячее участие в спорах о значении и роли искусства, о путях развития русской школы живописи, эти споры были острыми и значительными. По инициативе В. Перова в Училище возникли ученические выставки, они заставляли учеников серьезнее относиться к собственному творчеству, Лебедев принимал участие в выставках. Он многого достиг, он стал штатным художником издательства И.Д. Сытина, он расписывал Вознесенский собор, писал иконы для иконостаса болгарской церкви в Стамбуле, иллюстрировал Библию, иллюстрировал сказки и книги. Художник изучал историю костюма и иллюстрировал оригинальное издание Н. Кутепова 1902 г. «Царская и императорская охота на Руси конца 17 - 18 века. Исторический опыт».

В 1880-е годы в русском искусстве большой популярностью пользовалась историческая живопись, многие талантливые художники обращаются к этой теме, даже Перов, убежденный поклонник тем из современной жизни, с огромным воодушевлением работает над историческими композициями. Далеко не сразу Лебедев находит себя, но интерес к истории закономерен, ему всегда была интересна историческая живопись, яркая красочность древнерусских костюмов, особенности обстановки.  Клавдий Лебедев - жанровый живописец, ему интересен быт боярский Руси, в своих лучших исторических полотнах он остается правдивым, избегает приукрашенности и внешнего лоска.

Картина «Купец Калашников» написана, вероятно, по мотивам «Песни про купца Калашникова…» М.Ю. Лермонтова. Герой Лермонтова – настоящий, сильный человек, для него правда важнее всего, и он умеет постоять за нее. Герой Лебедева тоже не мелкий лавочник, а настоящий, православный русский человек, имеющий достоинство и честь. Купец Калашников хорош собой, в нем чувствуется скрытая сила, и эта сила основана на честности перед людьми и самим собой. Степан Парамонович у Лермонтова верит жене и готов защитить свою семью. Он не боится схватиться в рукопашном бою с опричником самого Ивана Грозного, зная, что в любом случае он погибнет. Опричнина в те времена была самой грозной и влиятельной силой в государстве, опричники Ивана Грозного творили бесчинства, и им прощалось все. Противостоять им – означало подписать себе смертный приговор. А купец Калашников, поверив жене, вступился за ее честь, и в нравственном отношении он безупречен. Более того, он убивает в кулачном бою обидчика своей жены царского любимца Кирибеевича. И царь отправляет его на плаху.

Есть у Лебедева такая особенность – он видит прошлое глазами человека своего времени, художник следует требованиям И. Крамского, заметившего, что «историческая картина постольку интересна, нужна и должна останавливать современного художника, поскольку параллельна, так сказать, современности и поскольку можно предложить зрителю намотать себе что-нибудь на ус». У Лермонтова описаны события времен Ивана Грозного, а герой Лебедева кажется современным человеком. У Лермонтова Калашников – носитель народного сознания, у Лебедева – народный тип, вызывающий большую симпатию у зрителей, у Лермонтова есть антитеза (Калашников - Кирибеевич), у Лебедева этой прямой антитезы нет, поэтому купец Калашников - герой вне грозного времени. И только имя помогает дорисовать его биографию и понять: все то лучшее, что есть в купце Калашникове, есть в русском человеке иного времени, как бы подчеркивает автор.

Купец Калашников изображен не во время кулачного боя, не в миг победы и торжества, а в обыденной реальной жизни. Герой – человек сильный, уверенный в себе, умный. Он что-то записывает в свою тетрадь, он умело ведет свои купеческие дела и смотрится почти современным. Черная красивая борода, сильные могучие плечи, высокий рост - все говорит о надежности, силе и какой-то особенной красоте героя, как писал известный критик В.В. Стасов: «Типы и характеры превосходно понятые и выраженные». Купец Калашников не былинный богатырь (хотя в тексте Лермонтова есть былинные нотки), он реальный человек из народной среды. Одежда купца Калашникова добротная, но нет в ней ярких примет времен, темный кафтан, подпоясанный красным кушаком, синий малахай с меховой оторочкой. Художник изучал одежду этого времени и выбрал такой вариант, который не подчеркивал бы принадлежность купца ко времени опричнины.

Алла Детина, филолог